如果你不是一時興起，而是有計畫地要設立一個魚缸，那麼恭喜，你的成功率已經大為提升。在你選定飼養目標之後，別急著購買，照著以下步驟，先思考，後瞭解，再執行：
一、你想飼養的魚能長到多大？
有些魚可以長很大，如果缸子過小會限制牠們的成長；當魚完全長大後，你的缸子還是要能使牠自在地游動。反過來你當然也可以先決定缸子的大小，再去選擇體型適合的魚。
二、打算養多少魚？
飼養密度越高，維護、飼養難度就越高。如何判斷密度高低？有個廣為流傳的公式：『一公升的水養一公分的魚』。或許你會覺得這個標準很低，讓魚缸感覺空曠。但它應該是把魚隻的舒適度、領域性等等也考慮進去，而不是單純作為『存活的上限』，所以得出來的數字較為保守。但做為新手，低密度飼養會讓你的成功率較高、挫折感較低。
魚缸幾公升要怎麼算？『長x寬x高/1000 = 公升數』。舉例來說，一般的兩尺缸大約是60x45x40=108000 / 1000 = 108公升，按照公式可以養108公分的魚，這108公分就是所有魚隻體長的總合。當然這只是一個粗略的算法，並不是說不遵守它就養不活，一個老手對於飼養密度早就有概念，懂得怎樣的密度要怎樣照顧，所以他未必要遵守，甚至根本不用知道這種公式也能把魚養活。但新手的問題在於欠缺經驗來做判斷，所以這當然還是值得參考。
三、要不要混養？該怎麼混養？
所謂混養就是把幾種不同種類的魚養在一起，有時候也指同種類的數隻個體。你必須確定這些魚之間不會發生互相吞食、打鬥、排擠等等情形，這類資訊很容易取得，搜尋『XX XX 混養』，通常都能得到答案。不過，就算沒有上面問題，也並非一定適合養在一起，你還得注意牠們居住的環境是否相近。好比短鯛和非洲慈鯛，前者喜歡酸性軟水，後者喜歡鹼性硬水，養在一起顯然不太恰當。另一個常見的例子是把孔雀魚和燈科魚養在一起，即使看起來很健康，但仍是一種對彼此的妥協、折衷，兩種魚都沒辦法達到真正的『最佳狀態』。
四、設備該怎麼買？
決定養什麼魚之後，就可以選擇適當的設備。選擇設備經常是選對『類型』比選對『牌子』重要，先看『適不適合』而不是『好不好』。沒有人會拿滴流槽+底濾缸來養水草，因為它強烈的氣曝作用使得CO2溶解率極低、又容易拉升pH，但這個方式卻是海水缸的不二選擇；即使是標榜全光譜的LED燈，拿來養水草經常還是不如傳統燈管，但如果只有養魚，LED燈就是省電兼顧降溫的好選擇；某些石頭、底砂、濾材會影響pH值，沒有好不好，只有適不適合。
市面上經常會有『缸子+外掛+夾燈』的套裝組合，外掛式過濾算是一種比較『泛用』的過濾器，對各類魚、蝦、草雖然不見得『最適合』，但也不會到不適合的程度。比較要注意的是，如果缸子比較小，是否水流會過強導致魚類無法休息。若是，再出水口加塊棉可以改善，若還是過強，可以考慮水流更小的氣動式過濾。關於各種過濾器的介紹，請看這裡。
五、開始設缸
有個很重要卻容易被忽略的，就是設缸的『位置』。避免以下情形：位置不穩；容易受到震動；太陽直射；寵物(如貓)威脅；24H開燈；二手菸汙染。
買回來的缸子、過濾器、濾材、石頭、底砂等等，用清水沖洗，千萬別加清潔劑，洗淨後就可以開始布置缸子、裝等燈具、接上過濾、把水裝滿。一切就緒後，讓這個沒有魚蝦的缸子保持運作。
六、培養硝化系統
你一定聽過『養魚先養水』這句話。所謂『養水』，很大部分是指硝化系統的建立，也就是等待硝化菌數量增長的過程。因排泄物、屍體、殘餌等等產生的氨(NH3)、銨(NH4+)，其毒性對於魚蝦是比較高的，硝化菌能把這些有毒物質轉化亞硝酸(NO2)，再轉成硝酸鹽(NO3)。對魚蝦來說，硝酸鹽的毒性遠比氨、銨來得低，而且它可以被水草吸收，可以透過換水稀釋。這個過程對魚蝦的生存至關重要，你一定要花時間等它建全，才能放養魚蝦。
除了等待之外，你也可以作點事情幫助硝化菌成長。可以放入少量的魚蝦屍體，甚至是一小塊生肉，當作硝化菌的『食物』來源。正常的照明週期也有幫助，別因為沒有魚蝦就不開燈。更重要的是，確保有足夠的表面積讓硝化菌生長。因為牠們懸浮在水中的比例很少，通常是附著在固體上，陶瓷環、生化棉這類產品的原理，就是提供大量表面積給硝化菌生長；也因此，在濾材相同的情況下，有底砂、石頭、沉木的缸子，比空空如也的缸子有更強健的硝化系統。
實際操作過程中，水可能會變混濁，甚至發出味道；保持過濾器全天運作，耐心等待15~20天就會開始改善，當水再次變得清澈，就代表硝化系統發揮作用，是時候可以放養魚蝦了。每個缸子的條件不同，需要的時間也不同；以淡水缸來講，如果可以等一個月，就算是很保險了。
七、放養魚蝦慢慢來
所謂『慢慢來』，可以有兩種解讀。
你的缸子和水族館的缸子，水質一定有差異，所以把魚蝦從袋子放入缸中，要慢慢適溫、水慢慢加。這是所謂『對水』的工作，要確實執行，避免魚蝦承受不住環境劇變。但這個時間也不是越長越好，有些人甚至會延長到1、2小時，這對魚蝦來說只是徒增負擔，完全沒有必要。每隔五分鐘把袋內的水倒掉一些，換成缸中的水，重覆5~8次直到兩邊的水一致，整個過程約20分到半小時就可以了。
另一個需要『慢慢來』的，是新手最容易犯的錯誤，嚴重會導致硝化系統崩潰，讓你之前的等待全部白費。假設你預計養A魚5隻、B魚10隻、C魚5隻，總共20隻；這20隻魚不要一次全部放養，應該先放5隻A，過一陣子(一兩星期)再放養10隻B，再過一陣子再放5隻C；這是為了讓硝化系統不要一下子承受太多，避免超出負荷，等一陣子讓系統有時間反應，才繼續添加。不過也要注意，某些魚會有『先來欺負後到』的情況，需要一次購入所需數量。
八、控制餵食量
到目前為止，你的缸子可說已經開始步入正軌了；但相對來說仍是初期，系統的負載能力仍不如半年、一年之久的舊缸，所以你必須更小心的控制餵食量，可少不可多，以免前功盡棄。
如果你曾注意飼料瓶上的標示，大多數都有標明建議餵食量，通常是『一次餵食量在XX秒內可以吃完』之類的；不管怎麼寫，共通原則都是盡量避免殘餌汙染水質。每次的份量都盡量不要有『來不及吃』的情形發生，避免殘餌掉入底材、吸入過濾。別擔心有的魚吃不到，這次吃不到，下次還是有機會。在新手的魚缸裡，餵到漲死、殘餌汙染致死的魚，遠遠比餓死的要多得多。
九、日常維護
日常維護大略可以分成『水質』和『清理』兩個部分。透過換水讓水質維持在良好的狀態，正確的換水方式請看這裡。有些調整水質、補充營養等的添加物，像是黑水、pH調節液、微量元素、植物液肥、戊二醛等等，可以稀釋到新水中慢慢加入缸中，任何添加物都不要未經稀釋直接入缸。
清理的部分是指缸壁、過濾棉等，久了會長藻、堵塞。不論使用任何刮刀清理缸壁，都要注意刀片是否平整、是否有生鏽，刮的時候也要注意不能帶到底砂，否則下場都是刮花缸壁。真的很怕刮傷缸壁，也可以使用信用卡、白棉當替代品。至於市售兩塊磁鐵的那種，個人比較不推薦，因為時間一久幾乎無可避免地會刮傷。
有時會聽到新手因為清潔缸子、過濾器而導致硝化系統崩潰，整缸魚蝦死光。其實不管養任何類型的魚蝦草，洗缸子都沒有必要，只要缸壁的藻類刮乾淨就可以了。整個底砂搬出來洗也完全不必要，若真的要洗，換水時用虹吸管吸掉髒汙即可。過濾棉則是清潔重點，以功能性可以分為兩種；一種俗稱『白棉』的著重在物理過濾，算是耗材，用到髒了、堵塞了可以直接換掉，不用清洗。另一種『生化棉』則是生物過濾，它提供大量表面積給硝化菌生長，所以一塊用久的生化棉，上面等於是滿滿的『精華』，千萬別拿去用自來水沖。用缸子換下來的舊水清洗，並盡量縮短它離水的時間；總之，避免讓硝化菌大量死亡的動作。
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